Ротова (Зимовнова) Клавдия Алексеевна родилась 6 ноября 1922 года в станице Усть-Медведицкой (ныне город Серафимович). Её отец, Зимовнов Алексей Иванович, был работником почты; мама, Анна Андронниковна, работала почтальоном.
В июне 1941 года Клава окончила среднюю школу в Серафимовиче, а 22 июня по радио сообщили о нападении фашистской Германии на Советский Союз. Первыми на фронт ушли парни, а девушек тогда отправили в совхоз на уборку сена.